世界母語日的誕生與孟加拉捍衛語言權力的運動密不可分。1947年巴基斯坦成為獨立的國家，當時的巴基斯坦包括兩部分，東巴基斯坦為孟加拉，西巴基斯坦則是今日的巴基斯坦伊斯蘭共和國。
在東巴基斯坦人們使用孟加拉語，而在西巴基斯坦主要使用以烏爾都語為主的4種語言。
因為巴基斯坦將烏爾都語作為唯一的官方語言，此舉引起東巴基斯坦強烈的不滿，也因此孟加拉民眾發起捍衛語言權力的運動。
而1952年2月21日許多參與此次運動的民眾在達卡（今孟加拉國首都）被捕，且有數名示威者在這次的衝突事件中犧牲；故國際社會稱這些犧牲者為「人類有史以來第一次為語言犧牲的語文烈士」。
在孟加拉獨立後，即為這幾位語文烈士建立紀念碑，而他們的壯烈犧牲也喚醒了大眾對孟加拉語言文化的重視。於是1956年，巴基斯坦憲法規定孟加拉語和烏爾都語同時列為官方語言。
另外，聯合國教科文組織也在1999年第30屆大會上決定將每年2月21日定為「世界母語日」，旨在促進語言和文化的多樣性，及多語種化。
提倡使用母語，以保存語言和文化多樣性。目前世界上有六千多種語言，但是使用其中96%的語言的人口只佔世界總人口的4%，而且超過一半的語言都面臨消失的危險，幾乎每兩個星期就有一種語言消失。
二○○一年ＵＮＥＳＣＯ所公告的世界各地母語存亡報告書內，特別提起台灣的語言除了華語以外都瀕臨死亡。台灣的本土母語---台語、客語以及原住民語雖然程度不同，不過同樣都是已經需要保護的語言。
